陈冲从小生长在一个医务工作者家庭，受父母影响，养成爱读书的习惯。她读小学时，开始学习弹钢琴、拉手风琴。读中学时，参加了学校剧团的活动，演出了许多文艺节目，为日后的演出打下了坚实的基础。
1978年她考取上海外国语学院，主修英美文学。为摆脱成名困惑，1981年赴美留学，通过奖学金，图书馆，餐厅打工来维生生活。1981年，就读于纽约州立大学新帕尔兹分校，但发现电影仍然是自己的爱好，此后在加州州立大学北岭分校学习电影制作，1986年起，只身勇闯好莱坞。
1976年，因在谢晋执导的电影《青春》中演哑妹而崭露头角。
1979年，与唐国强、刘晓庆主演电影《小花》，将这个有着特殊命运的赵小花，饰演地极具有感情色彩。
1980年19岁的陈冲凭借《小花》获第3届大众电影百花奖最佳女演员奖和南斯拉夫电影节最佳女演员奖。
1981年主演滕文骥执导的影片《苏醒》。
1986年，陈冲被意大利制片人迪诺·德·劳伦蒂斯在停车场发现，被邀主演美国电影《大班》。
1987年，在贝尔纳多·贝尔多鲁齐执导的电影《末代皇帝》中饰演女主角婉容。
1990年，她在美国影坛渐渐崭露头角。1990年参与大卫·林奇执导的电视剧《双峰镇》。
1993年，她成为了《天与地》中的“母亲”一角。同年陈冲还接拍了罗卓瑶执导的电影《诱僧》。
1994年，因主演《红玫瑰与白玫瑰》获金马奖最佳女主角。
1995年，陈冲出任柏林电影节评委，由于看到很多没有意义，缺乏价值电影，陈冲决定自己编剧、导演。
1997年，首次执导影片《天浴》，该片获得了台湾第35届金马奖最佳导演、最佳男女主角、最佳音乐等七项大奖。
1998年，被邀回国参演电视剧《绿卡族》。
2000年，陈冲投资5000万美元并执导《纽约的秋天》，虽然电影受制作方诸多限制，但还是为电影公司赚了一亿美元。
2005年，陈冲出演AliceWu执导的《面子》，并与美国华盛顿州长骆家辉一同获得美洲华人博物馆颁发的优秀华裔奖。
2007年，陈冲凭借主演的澳州影片《家乡的故事》夺得第四十四届金马奖最佳女主角奖、澳洲影后，同年荣获了美国夏威夷电影节终身成就奖。
2008年，陈冲凭《太阳照常升起》获第二届亚洲电影大奖最佳女配角和百家传媒致敬大奖。
2012年，陈冲饰演《隋唐英雄》文献皇后独孤伽罗，隋朝云中人，北周大司马独孤信之七女。
2013年，中央电视台《舞出我人生》舞伴齐志峰。6月16日央视《舞出我人生》第八期，陈冲齐志峰演绎了一曲《兄弟》。
2014年，参与加利福尼亚州《末代皇帝》放映式，10月1日参与第51届金马奖评选，并委任第51届金马奖评委会主席。
2015年，搭档黄晓明、杨幂、杨颖等参演电影《何以笙箫默》，饰演裴方梅一角。
2016年，参演赵薇导演作品《没有别的爱》。参演古装剧《如懿传》。
2018年，加盟杰西卡·查斯坦主演新片《伊芙》。
2019年12月13日，主演的电影《误杀》上映。
家庭背景
祖父陈文镜早年留学美国学医，外祖父是药理学家张昌绍。父亲陈星荣是上海华山医院放射学专家。母亲张安中，复旦大学教授。
情感经历
1981年，陈冲去美国学习电影制作。为了赚学费，业余时间在好莱坞拍电影，认识了前夫柳青。他当时是好莱坞的身段教练。柳青不仅照顾陈冲的生活，还充当她的经纪人。但结婚后，因为生活背景、思维方式等方面都不对路而离婚。
1991年除夕，陈冲认识了彼德，1992年，两人结婚。彼德原籍广东，是美国有名的心脏科医生。陈冲和彼德育有两个女儿。
2008年，陈冲与马伊琍、柯蓝担任粉红大使，提倡关爱乳房健康。
柏林国际电影节
上海国际电影节
香港电影金像奖
台湾电影金马奖
大众电影百花奖
亚洲/亚太电影大奖
华语电影传媒大奖
其他演员奖项
其他编剧/导演奖项
综合奖项
陈冲，一位具有探索精神的著名演员、编剧、导演。()
陈冲是个会演戏的女孩，连声音、肢体、一个手指头、一个眼睛、眉毛都会演戏。
陈冲是全世界最美50人之一。
她的表演给我们无限可能性。这些我们都不能肯定，你多看几次陈冲的表演，就会有不同的理解。但是她就是是那个时代的代表，她使得整部电影最终成立
