刘家昌童年时因中国抗日战争战乱动荡而移居迁往朝鲜日殖时期的仁川，中学时代当职业演唱，新竹中学毕业，1962年当侨生到中华民国念国立政治大学政治学系肄业。1966年与台湾知名女星江青结婚，两人生下一子刘继成（后改名为刘继鹏），不过旋即于1970年离婚。之后，他于中华民国演艺圈创作大量流行曲，电影配乐及当演员、电影导演等。 1972年他以《晚秋》电影成名，1975年的爱国电影《梅花》更让他于中华民国家喻户晓。之后，他开始追求电影界亚洲影后甄珍。刘家昌与甄珍即于美国拉斯维加斯结婚，但当时甄珍的父母反对，因此女方全家及亲友都未参加他们的婚礼。 艺人费贞绫曾先后介绍弟弟费玉清与张菲给刘家昌认识，希望刘家昌提拔他们进入歌坛。刘家昌在中天综合台谈话性节目《康熙来了》回忆，费贞绫带费玉清去录音室见他，他看出费玉清适合当歌星，于是收费玉清为徒；之后费贞绫带张菲去录音室见他，他看出张菲在歌坛发展不会比费玉清好，于是他说“去去去，怎么都是你们家的人”赶走张菲，张菲颇有怨言。 1979年，刘家昌因谷名伦坠楼事件疑点重重而离华定居美国。之后表示：谷名伦坠楼身亡是因试戏不慎坠楼，并非自杀。根据报导谷名伦曾遭受刘家昌多次辱骂而自杀。其中真相不得而知。 1980年代，创办欧帝威唱片，发行自己的专辑《在雨中》等。 1982年在美国与妻子甄珍合作经营旅馆，1999年返华再发展有线电视频道业者八大电视与博新多媒体，并参与中国国民党的政党活动。2000年，他再因掏空媒体争议，前往中国大陆从事酒店旅馆业务。 2001年，刘家昌获颁第12届金曲奖特别贡献奖；该届的特别贡献奖共有两位得主，另一位是音乐家许常惠。 2006年6月，刘家昌于香港举行《往事只能回味：刘家昌音乐会》。 2007年4月8日晚，中国北京第7届音乐风云榜颁奖盛典上，刘家昌获颁终身成就奖。 2009年，因淘空国民党党营事业，遭台北地检署依背信罪名起诉并被限制出境。本人过去曾表示：“我不会回台湾，直到下台。”并嘲笑检方抓不到他，但于2009年2月28日返台投案，称自己为国民党处理党产之人头。 2010年，事涉法律案件有转寰空间，刘家昌回台发展。4月3日、4月4日，在台北小巨蛋，及9月17、9月18日晚上在台中国立中兴大学蕙荪堂举办《往事只能回味：刘家昌音乐会》。 2011年8月，其子刘子千唱《念你》的鸭子嗓被广大网友批评和恶搞，刘家昌对于外界批评归咎是技术性问题，他说：“我们母带声音没有问题，因为声音的问题是在剪接师过带的时候出现的，电脑低音没打开，所以会犯这样的错。” 2014年9月20日，刘家昌在新加坡室内体育馆举行《往事只能回味》音乐会。 2015年5月21日，甄珍自爆，其实她跟刘家昌婚姻关系只维持了9年，在台湾歌手儿子刘子千1岁时就离婚，为了给儿子完整幸福快乐的家庭，2人才决定保密，刘子千也是直到2年前才知道这件事，至于离婚原因是什么并不愿多说，只希望两人以后能互相尊重。 2017年5月22日，刘家昌在脸书上辱骂甄珍、刘子千母子，痛斥其“无耻、吃我的喝我的，跟我作对。”等不堪字眼。同年7月5日，甄珍批露刘家昌擅自干涉刘子千音乐事业、强迫其做出《念你》专辑，“让他现在看到吉他都反感”，并持续向她索取金援的多年痛苦经历。 2017年11月3日，台塑集团王永庆三房之女王瑞华因爱慕他，以极大笔资金投资刘家昌的地产，完成他在江西打造的世界画墙在华泉小镇开幕。12月2日，新闻刊登刘家昌曾密恋张艾嘉两人同居两年。老制片发行人江文雄提证他两人居住在他房子。导演王时正也证明此新闻真实性。据说，刘家昌在演艺圈曾与多位艺人闹上新闻版面，有声音如邓丽君的某小调歌星。 2018年初两人家庭矛盾升级，刘家昌指控毕生所得且经过法院认可的财产约20亿台币，全被甄珍、刘子千私吞，自己一毛无得，且六年多来母子两人还发动媒体战意图夺得舆论制高点，将他斗臭斗垮，华泉小镇开幕后从未来过的母子两人跑去江西第一件事就是去告他，认为他还有财产没交出，其指控“母子加起来过百岁，没做过一天事，到今天吃我喝我，却置我于死，这种家人有人敢要吗？人怎没有感情亲情，没有爱呢？太贪得无厌了”，甚至数落前妻，“你把我儿子怎么糟蹋的，你借着保护儿子在媒体悔谤我。”并决定使用法律反击。
刘家昌童年时移居韩国仁川。在韩国念初中时期，他就开始唱歌，第一张唱片《回到我身边》是在韩国发行的，卖了一万两千张。曾经去过关岛、日本等地巡回演唱。
1961年以侨生身份就读台湾政治大学政治系，两年后辍学，专职在夜总会唱西洋歌曲，并一直有作曲创作。1965年间，他在台北“中央酒店”已经小有名气，专门演唱西洋歌曲，擅长爵士。
1966年开始从事音乐创作，主要为电影配乐和写作电影歌曲。
1968年，他为琼瑶的电影《月满西楼》作曲，并创作了自己的第一首主题曲《月满西楼》。
1969年，开始当电影导演，拍了第一部电影《四男五女》，但是因为制片人是李敖，影片没能过审。
1970年凭《往事只能回味》一曲创下百万唱片销售纪录。后与琼瑶合作，为琼瑶的电影写电影插曲和配乐。
1972年他以电影《晚秋》成名。
1973年执导和作曲的电影《爱的天地》获得第11届台湾电影金马奖优等剧情片和最佳电影原创音乐2个奖项。执导了林青霞的台湾成名作《云飘飘》，票房新台币400万，打破票房纪录。
1976年执导和作曲的电影《梅花》获得第13届台湾电影金马奖最佳影片和最佳电影原创音乐2个奖项。
1977年编剧和执导的《日落北京城》获得第15届台湾电影金马奖优等剧情片和最佳剧本奖2项提名。执导的《黄埔军魂》获得第16届台湾电影金马奖优等剧情片的提名。
1983年，创办欧帝威音乐出版事业股份有限公司，1984年发行自己的专辑《刘家昌全新歌集-在雨中》。
80年代中后期刘家昌已经开始远离乐坛(尽管他的作品80年代中期开始流传到了内地)，再到后来他成为一个成功的商人就更是几乎彻底离开了乐坛。
2000年刘家昌曾经试图重出江湖，为内地歌手解小东制作了一张专辑《是天意》。那张专辑在市场上的销售业绩只能用“惨败”来形容。
2001年获得第十二届台湾金曲奖特别贡献奖。
2006年6月，刘家昌于香港红馆举行《往事只能回味：刘家昌音乐会》。
2007年4月8日晚，北京第7届音乐风云榜颁奖盛典上，刘家昌获颁终身成就奖。
2009年1月16日发行了专辑《新歌刘家昌》。
截止到2010年，刘家昌在50年的音乐创作中创作了2500多首作品，尤雅、姚苏蓉、邓丽君、罗时丰、林淑蓉、江惠、千百惠、凤飞飞、费玉清、刘文正、高凌风、欧阳菲菲、甄妮、翁倩玉等歌手都唱过刘家昌的歌。同时，他还执导过一百多部电影。
2010年，4月3日、4月4日，刘家昌在台北小巨蛋，及9月17日、9月18日在台中蕙荪堂，9月25日在高雄举办《往事只能回味：刘家昌音乐会》。
2014年9月20日，《刘家昌“往事只能回味”2014新加坡音乐会》在新加坡举办。
1966年7月20日与台湾国联当家花旦演员江青闪电结婚，生下儿子刘继鹏，1970年离婚。
1978年，刘家昌与甄珍赴美结婚。1986年4月21日，甄珍生下儿子刘子千。
2015年5月，甄珍惊爆早在20多年前在美国跟刘家昌已办理离婚。
2015年8月，刘家昌二度起诉离婚诉讼，刘家昌写给香港警务处将军澳分区指挥官梁铭亮一封信，文末刘家昌还签名。内容提及甄珍谎报失窃、为争股权私刻印章。
2005年开始，刘家昌和他的妻子甄珍出资设立“刘家昌（章家甄）助学金”（以下称“助学金”），资助品学兼优、家境贫寒的学生接受中等职业教育。助学金在贵州省贵阳市和遵义市的9所中等职业学校中实施；每年共资助200名一年级学生。享受助学金资助的每位学生获得助学金2400元人民币，每学年颁发一次，每次颁发800元人民币。
2006年6月1日至6月7日刘家昌在香港红馆开演唱会，刘家昌把贵宾席的收入和歌酬捐了出去。
2010年4月3日和4日刘家昌在台北小巨蛋开唱，他现场宣布这将是“封麦”演唱会,并且承诺演唱会的唱酬将捐给TVBS基金会，补助贫困儿童的营养午餐费用。
2010年9月25日刘家昌在高雄封麦义唱，票房总收入将近2千万，刘家昌仅收象征性“壹圆”唱酬，扣除演唱会相关成本后，盈余全数捐出添购高雄复康巴士，封麦义唱回馈社会。
2013年12月，刘家昌应台湾高雄市佛光山星云大师邀请，参加由佛陀纪念馆主办的“有您真好刘家昌音乐会”，为慈善献唱。这场慈善音乐会所得扣除成本后，全数捐入台湾高雄市府社会局社会救助金专户，计有1206万元新台币投入公益，照顾高雄市经济弱势市民。
2014年9月20日晚，刘家昌在新加坡举办《刘家昌“往事只能回味”2014新加坡音乐会》，并把这次演出的“车马费”100万港元（约16万3500新元）“还给”弹唱人的蔡忆仁，要他转赠给新加坡儿童音乐基金会。
台湾电影金马奖
台湾金曲奖
音乐风云榜
刘家昌是一个“永远长不大的老顽童”。
他在音乐上是个有点固执的老头，他会说不行，再来，好你再来一次。结果他又说不行，再来，你又再来一次。然后你觉得OK了，他继续说不行再来……就是这样，他自己心里有评定标准，在音乐上完全要按他的标准来。”
“没有骗你，大概一个小时，眼看着这位天才中的天才，从容不迫，额上连一点汗珠都没有，就把手上十几首歌曲弄好了”。（
“听到最后我觉得自己快要生病了，于是找到厕所旁边一张无人注意的椅子坐下来，看着屋里走了一批人，又来一批人，大牌歌手川流不息”。（
