1948年，王刚出生在吉林省长春市一个普通的工人家庭（一说王刚出生于辽宁锦州，后随父母来到长春生活）他是家中唯一的儿子。但出乎意料的是，父亲却对这个儿子怎么也爱不起来。他经常捶胸顿足地感叹——“怎么会生出这么一个孽障！”
王刚说，自己小时候属于“淘”得没边儿的那种孩子。“老师在上面讲课，我在下面做三角纸旗，旗上写个“令”字。等老师转身在黑板上写字的时候，我迅速拿出小旗一挥，惹得同学们‘嗷嗷’大叫。老师回头看时，我已经趴下来装出一副认真学习的样子；他一回头，我又挥旗，同学们又‘嗷嗷’叫。反复几次之后，老师跟我打了个时间差，刚把脸转向黑板，就又突然回身，将我抓个正着??为了防止我再以此招捣乱，老师把我赶到最后一排。我的视力不好，但又不戴眼镜，坐在后面百无聊赖??”
1958年，在长春市北安路小学读小学四年级时，10岁的王刚突发奇想给毛主席写信，不久后竟意外地收到了落款是中共中央办公厅的回信，这给了王刚很大的鼓励。1969年至1995年，王刚先后在吉林省军区文工团和沈阳军区文工团当军队文艺工作者。1997年，进入中央戏剧学院。
1977年，王刚为中国广播电视台演播长篇作品处女作《牛虻》。
1982年，随着小说《夜幕下的哈尔滨》的出版，王刚开始播讲七十五回评书版《夜幕下的哈尔滨》。同年，王刚凭借《夜幕下的哈尔滨》获演播一等奖。
1984年，与林达信、迟重瑞、陈剑飞联袂主演由中国电视剧制作中心、电视剧艺术委员会、青岛电视台联合摄制电视剧《夜幕下的哈尔滨》，饰演说书人。同年，王刚被中央人民广播电台列为十大演播艺术家。
1985年，主持首届教师节晚会正式踏入主持人行列。
1986年，王刚被导演黄一鹤发现，开始主持中央电视台春节联欢晚会。
1987年，再次主持中央电视台春节联欢晚会，并在晚会上与赵连甲合作表演小品《拔牙》。
1988年，王刚与孙道临、姜昆、侯耀文等第三次以主持人的身份主持央视春晚。
1991年，王刚因主播长篇小说《夜幕下的哈尔滨》被中国广播电视学会评选为"全国听众喜爱的演播艺术家"。
1994年，与李保田、张国立、邓婕领衔主演古装喜剧《宰相刘罗锅》，因饰演和珅获北京电视艺术春燕奖和第十四届中国电视金鹰奖"最佳男配角"。
1995年，王刚正式进入中央电视台任节目主持人。
1996年3月，王刚因与CCTV产生分歧，被迫离开中央电视台。
1997年，在中央电视台春节联欢晚会上，与尹相杰、孙悦、袁立、林依轮等表演微型音乐剧《天长地久》，表演作品也首次开创春晚节目新模式。
1998年，与成方圆主演音乐剧《音乐之声》。同年，与金超群、杨丽菁、徐静蕾、邵峰联袂主演古装武侠剧《霹雳菩萨》，饰演佛渡有缘人石涛。
2000年，主持中央电视台《朋友》栏目。同年，与邵兵、许晴、陈小春联袂主演民国剧《长缨在手》，饰演贪官郑凯之之子钱牧庸。
2001年，与张国立、张铁林、袁立、杨丽菁联袂主演古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚》，饰演油腔滑调、随机善变的奸臣和珅。王刚与张国立、张铁林也因主演该剧被观众称为铁三角。
2002年，铁三角组合再度主演古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚2》。同年，在古装电视剧《梦断紫禁城》中饰演和珅。还开始主持北京电视台《天下收藏》栏目。
2003年，在杨韬执导的古装武侠剧《倚天屠龙记》中饰演元朝七王爷。同年，在30集古装喜剧《布衣天子》中饰演奸臣和珅。
2004年，在我国第一部表现台湾历史的电视剧《沧海百年》中饰演和珅。同年，在古装喜剧《御前四宝》中饰演御前四宝的师父雪印。在刘家成、张国立联合执导的《铁齿铜牙纪晓岚3》中继续饰演反派和珅一角。同时与黄晓明、宁静合作主演电视剧《大汉天子》（第二部），饰演主父偃一角。
2005年，在李民龙执导的历史古装剧《一生为奴》中饰演道光皇帝姐姐的过继儿子僧格林沁。同年，在中央电视台出品的一部电视剧《玉碎》中饰演男主角颇具爱国情感的天津商人赵如圭。
2006年，王刚担任由电视剧《亮剑》改编成的54集广播剧的主讲，这也是继《夜幕下的哈尔滨》之后，王刚第二次播讲热播影视改编剧。同年，与徐峥、曾宝仪、祁艳联袂主演古装言情轻喜剧《三揭皇榜》，饰演明朝末期宦官的魏忠贤。还在古装喜剧《皇上二大爷》中饰演平王。
2007年，与张国立、黄维德合作主演由中国电影艺术家协会中心出品的古装剧《少年嘉庆》，在剧中饰演和珅。
2008年1月，王刚携手辽宁卫视主持品牌栏目《王刚讲故事》。2月底，在朱延平执导电影《大灌篮》中饰演功夫学校见利忘德的校长王标。
2009年5月，参与李咏主持的《咏乐汇》栏目。12月底，出演电视剧《铁齿铜牙纪晓岚4》并继续饰演和珅。
2010年，在阿甘执导的奇幻电影《魔侠传之唐吉可德》中饰演唐大侠之忠心仆人桑丘。
2011年，王刚开始主持河南电视台推出的姓氏文化节目《知根知底》。同年，在央视一套黄金剧场播出的电视剧《你是我的幸福》中饰演处事圆滑的办公室主任丁亦然。
2012年，与小沈阳领衔主演抗战剧《杀倭令》，饰演倪进财。
2013年，与颜丙燕、高虎、曾黎联袂主演黄力加执导的当代家庭剧《家宴》，饰演国家特一级厨师、淮扬菜名厨老冯头。
2015年3月11日，王刚在山东卫视打造的演说真人秀《精彩中国说》北京举行发布会上，登台亮相。
2017年8月27日，王刚与于明加领衔主演的都市家庭喜剧《吾儿可教》在央视八套播出，他在剧中饰演说一不二、吃软不吃硬的独裁老爸关键。
2018年12月26日，参演电视剧《古董局中局》开播，并在剧中饰演药来。
2019年3月12日，参演电视剧《重耳传奇》开播，并在剧中饰演骊戎国国主。
2020年参演电视剧《典当行》拍摄，并在剧中饰演阴通山。
2020年特别出演清宫剧《末代厨娘》拍摄，并在剧中饰演奚教授。
1976年，28岁的王刚经人介绍认了沈阳军区前进歌舞团报幕员小杜。1978年，王刚和小杜结婚，但新婚半年2人就开始闹矛盾。王刚因把精力都放在事业上而忽略了家庭，使他与小杜产生隔阂。于是1979年，仅结婚1年的两人就以离婚收场。另外，两人还有一个女儿王婷婷。
1996年10月，王刚与歌唱演员成方圆举行了简朴低调的婚礼。2001年，两人和平分手。
2005年1月20日，王刚与第三任妻子郑艳东在网上认识。2005年4月，两人见面后一见钟情。
2006年11月8日，两人在北京市朝阳区民政局低调办理了结婚手续。
2008年5月，郑艳东暂离工作岗位，在家中安心孕育宝宝，而王刚也抽出时间陪伴妻子。2008年8月25日，郑艳东剖腹产下了4.3公斤的男婴，取名王一丁。
2008年6月7日，在亚太法国国际厨皇美食会在北京举办支援四川灾区慈善晚宴上，王刚主持拍卖活动，将所得善款用于支援四川灾区建设。
2015年3月6日，著名收藏家王刚现身中国京作古典家具之乡--河北大城，宣布为正在兴建的红木文化新城作代言。
个人
从《夜幕下的哈尔滨》到《综艺大观》，从《朋友》再到深入人心的“和珅”，王刚在尝试着各种角色并自称是随性而为、玩味人生。由于《铁齿铜牙纪晓岚》等电视剧的深入人心，王刚和张国立、张铁林组成的“铁三角”组合也一时传为佳话，而王刚饰演的八面玲珑、左右逢源的“和珅”更是成了他的经典荧幕形象，“和大人”也几乎成了王刚的另一个称谓。
许多人在《夜幕下的哈尔滨》中迷上了声音富有磁性的王刚；更多人在《综艺大观》中相识了能言善辩的王刚；《宰相刘罗锅》、《铁齿铜牙纪晓岚》、《梦断紫禁城》中，我们见识了“世故圆滑”的王刚；《音乐之声》中，我们看到了多才多艺的王刚；《艺术人生》中，我们力求呈现一个本色的“性格”王刚。
王刚因在电视剧《宰相刘罗锅》里扮演和珅而获得巨大成功，此后先后在《铁齿铜牙纪晓岚》系列、《梦断紫禁城》、《铁将军阿贵》、《布衣天子》、《少年嘉庆》、《沧海百年》等剧里共演了320集的和珅，因此被人们称为“演和珅专业户”。与演员张国立、张铁林多次合作，戏里戏外被称为“铁三角”，这一黄金组合也深入人心。
