1979年，刘国昌在徐克导演的动作片《蝶变》中担任副导演，随后加入香港电台戏剧组担任编导工作，参与了《香港香港》、《狮子山下》、《歧途》等电视短片的制作。
1988年，刘国昌借鉴于香港电台电视节目的方式，加上现场收音的拍摄手法，以伪纪录片的基调执导了个人首部剧情片《童党》，获得第8届香港电影金像奖最佳导演提名。
1990年，执导由张艾嘉主演的剧情片《庙街皇后》，该片讲述了鸨母华姐与女儿小欣之间的母女爱恨纠缠和母女亲情。
1991年，执导由吕颂贤、杜少津、林敬刚主演的动作片《拳王》，该片讲述了两个青年人的成长历程，获得第28届台湾电影金马奖最佳影片提名。同年，拍摄由刘德华、吴孟达联合主演的爱情犯罪片《五亿探长雷洛传》，该片获得第11届金像奖最佳影片，刘国昌凭借此片获得第11届金像奖最佳导演提名。此外，还拍摄动作片《五亿探长雷洛传II之父子情仇》。
1995年，执导由张丰毅、吴家丽主演的爱情片《跟我走一回》。2000年，执导由刘烨、高圆圆、李小冉联合主演的爱情片《无人驾驶》。2006年，执导由霍思燕、刘青云联袂主演的纪实喜剧片《我要成名》。
2008年5月，执导以香港贫民区天水围为中心的剧情片《围·城》，该片描写了社会边缘人的故事。6月，与云翔联合执导由戴于程、梁宇聪合作主演的爱情片《无野之城》，该片取材于香港棒球队成员提供的事迹。11月，执导由张孝全、任达华联合主演政治题材动作片《弹·道》，该片讲述了两位刑警侦破一起政治选举枪击案的故事，刘国昌为拍摄好该片，亲赴台湾各地收集素材，力求故事扎实严谨。
2009年，执导动作片《机动部队》系列之《伙伴》和《绝路》，该片由任达华、邵美琪合作主演，讲述了机动部队为了抓获匪徒而上演的一系列动作惊悚的故事。
2010年，执导由高凌风、徐瑞莲、香子俊联合主演的音乐片《实习大明星》，该片讲述的是一个努力追寻梦想，永不放弃的励志故事。同年，执导由彭冠期、白梓轩合作主演的剧情片《安非他命》。
2012年，执导商战爱情片《早见，晚爱》，该片由周渝民、童瑶、曹云金联合主演。
香港电影金像奖
台湾电影金马奖
刘国昌是一个很低调的导演，但与许鞍华一样，他同样致力于香港本土电影，关注社会底层（。
刘国昌的电影风格一向写实，钟爱现实题材电影，他关注“问题少年”，关注香港最底层的“天水围”，关注庙街的“性工作者”，亦关注娱乐圈沉浮的男男女女；他的电影中永远不乏鲜活的小人物，永远都充满着人性的关怀。他即便是在港片黄金年代也不是高产导演，但他每次出手，无一不是响当当的作品，掷地有声。虽然刘国昌外表予人有几分文弱印象，但其实是天性喜欢挑战的导演。
