袁莉原名袁立，浙江省杭州人。 毕业于北京电影学院92级表演系本科1992年，在报考上海戏剧学院失败之后，袁莉考入北京电影学院表演系，在校期间就接拍了《女人花》等，1998年赵宝刚导演的电视连续剧《永不瞑目》让袁立和陆毅两位新人一炮而红，随后的《铁齿铜牙纪晓岚》等相继出现。1999年参加蒙特里尔电影节。在2010年的开年大戏《牟氏庄园》。2011年9月19日，被报并证实为红十字会代言。

1992年，19岁的她在报考上海戏剧学院失败之后，于同年考入北京电影学院表演系。在校期间就受到众多知名导演的青睐，出演多部影视作品。

1994年拍摄了她的电影处女作《飞虎队》，陆续又接拍了《女人花》、《英雄无悔》等影视剧，开始崭露头角。

1998年赵宝刚导演的电视连续剧《永不瞑目》让袁立和陆毅两位新人一炮而红，随后的《铁齿铜牙纪晓岚》更令袁立扮演的“杜小月”红遍大江南北。

1997年由她主演的电影《非常爱情》，获第4届中国电影“华表奖”优秀故事片奖，

并于1999年入围第23届蒙特利尔国际电影节。

2000年凭借在《永不瞑目》中的出色表演，使她获得第18届中国电视“金鹰奖”最佳女配角奖。

2001年，还是在校学生的我有幸参加了成都电视主持人大赛。

2002年因电影《绝对情感》获得第25届大众电影“百花奖”最佳女配角奖。

2006年主演“国际导演拍北京”项目之意大利导演托纳多雷拍摄的短片《重聚》。

2010年04月12日签约保利博纳电影发行有限公司，